Las aguas termales son usadas desde hace milenios para beneficio del ser humano. Diferentes culturas han encontrado en ellas un método para recuperar la salud del cuerpo y de la mente. Los pueblos andinos no fueron una excepción. Las montañas ecuatorianas poseen una riqueza excepcional en aguas geotérmicas, que ya eran conocidas y muy populares desde el incario. A pocos kilómetros al suroeste de Cuenca, vía a Soldados, se hallan las Termas de Pumamaqui.

Este es un emprendimiento reciente, considerando otros sitios del país más desarrollados y antiguos. En Pumamaqui las aguas brotan de forma natural del suelo. Son burbujas de salud. Tiene piscinas de diferentes temperaturas, terapias sanadoras de contraste frío-calor, baño turco y arcilla. Espacio primordial para liberar la mente del estrés del día a día y la rutina. Para dejar a un lado todos los problemas. A este objetivo contribuye el paisaje que le rodea junto al río Yanuncay. Ubicado en el valle de Soldados.

El topónimo de Pumamaqui surge porque en los alrededores crece una especie de árbol, cuyas hojas tienen la forma de una pata de león. Pumamaqui entonces se traduce como pata del puma. Para llegar al balneario hay que tomar la vía San Joaquín-Soldados-Chaucha. En el km 23 existe un cartel de entrada. Luego cien metros de caminata. Está a cinco minutos antes de llegar a la comunidad de Soldados.

Pumamaqui es fuente de tratamientos medicinales. Las características benéficas de sus aguas se deben a la alcalinidad y su composición a base de iones de Sodio, Potasio y Calcio. Dan un efecto relajante. Recomendadas para combatir una lista enorme de dolencias: hipertensión arterial, reumatismo, gota, lesiones articulares, musculares y óseas, descalcificaciones y malformaciones óseas, bronquitis, secuelas quirúrgicas, artritis y arterioesclerosis; afecciones de las vías respiratorias y del oído, insomnio, enfermedades nerviosas, enfermedades de la piel, paraplejías y otras dolencias.

Su infraestructura es sencilla. Suficiente para el que busca una experiencia diferente. En las termas el agua se canaliza a piscinas construidas con piedra y cemento. Tiene vestidores y baños. El servicio está complementado con platos típicos. Los visitantes pueden solicitar comida vegetariana, pizza y bebidas.

Los habitantes de este barrio tradicional de Cuenca consideran al lugar como una reliquia cultural, debido a que conserva muchas características de la ciudad del pasado y es fuente de inspiración para artesanos y artistas, debido a la presencia de El Barranco del río Tomebamba, la típica subida y la Cruz.

La cultura y la memoria de Cuenca continúan vivas en El Vado, aspectos de los que solo se puede tener la vivencia cuando se camina por sus veredas y se entra a sus casas, para compartir con la gente. El barrio está lleno de personajes. El Vado lleva ese nombre porque era y sigue siendo uno de los puntos de acceso más importantes al Centro Histórico de Cuenca desde el sur, atravesando el impredecible Río Tomebamba.

Las edificaciones del sector conservan estilos coloniales y republicanos, que se complementan con sus calles adoquinadas. Es famosa la “Casa de la Lira”, lugar natal del músico José María Rodríguez. La calle principal se llama La Condamine en homenaje a uno de los científicos de la Misión Geodésica francesa del Siglo XVIII. También son admiradas las casas colgantes del Barranco. La historia del sitio se remonta a los primeros años de la colonización española, cuando los conquistadores buscaban un lugar visible para colocar La Cruz.

Las principales actividades que se desarrollan en El Vado son artesanales y artísticas. Entre los artesanos destacan los maestros luthieres o constructores de instrumentos, hojalateros, forjadores, talabarteros, peluqueros, barberos, bordadoras, pirotécnicos, sombrereros o panaderos. Una intensa actividad artística gira en torno al Centro Cultural El Prohibido, que contiene un museo de arte extremo, sitio de encuentro para gestores y actores culturales de la ciudad o para la actividad de grupos de bohemios.

En el marco de la cultura local, son renombradas las fiestas de El Vado, citadas en poemas y canciones populares como “Por eso te quiero Cuenca” a ritmo de “capizhca”, compuesta por Carlos Ortiz Cobos. También son muy famosas sus competencias atléticas en el mes de mayo.

La calle Gran Colombia es el centro de una dinámica actividad comercial, artesanal y cultural de la ciudad de Cuenca. Conocida como la “Calle de las Joyerías”, en ella también se halla un museo dedicado al trabajo de los orfebres.

En unas pocas cuadras, se pueden encontrar negocios de ceramistas, ropa, bordados, artículos de cuero, artesanías en general. La joya de la corona son los emprendimientos dedicados al diseño, elaboración y comercialización de bisutería. En apenas dos cuadras y en pocos minutos, es posible visitar al menos 10 joyerías con objetos de la más alta calidad realizados por artesanos cuencanos. Y en los alrededores existen otros 10 puntos de venta adicionales.

Para tener una visión de conjunto de este trabajo artesanal, una opción es visitar el Museo de la Joyería Cuencana. Tiene una sección que reconoce la trayectoria de destacados joyeros de la ciudad. Otra sección exhibe herramientas y técnicas empleadas por los orfebres. En el taller se aprecia el proceso de elaboración de las joyas. El circuito se completa con la exhibición y venta de productos acabados. Los joyeros de la ciudad se hallan organizados en una Asociación, que agrupa a unos 50 artesanos.

En Azuay y Cuenca, la historia de la joyería tiene miles de años. Es herencia de la cultura cañari. En la época preincásica se establecieron las nociones del arte. La tradición cañari se fundió con el conocimiento de los metales preciosos de los incas. Después, durante tres siglos, las prácticas ancestrales se mestizaron con lo que sabían los españoles y sus métodos de extracción y producción.

La “Calle de las Joyerías” actualmente es la mejor vitrina para observar el progreso y desarrollo de esta artesanía cuencana. Técnicas extranjeras han permitido industrializar los procesos. Los pequeños talleres artesanales se han adaptado a este cambio.

La Gran Colombia, que lleva el nombre de la efímera unidad creada por Simón Bolívar, debe caminarse lentamente. El objetivo: poner atención a los detalles. La arquitectura de sus casas. Las opciones abiertas en sus comercios. Hoy es la columna vertebral del Tranvía de Cuenca.

La cultura del cerdo juega un papel protagónico en la gastronomía y la nutrición de la población de Cuenca, herencia de la colonia. Una versión de esta cultura son los sánduches de pernil.

Existen en el Centro Histórico de Cuenca decenas de lugares para comer un buen sánduche. Pero una esquina es muy concurrida desde hace cinco décadas: Juan Jaramillo y Miguel Ángel Estrella, parroquia San Blas. Allí funcionan tres locales que venden sánduches de pernil, acompañados de jugos naturales o bebidas frías. Son huecas patrimoniales ideales para conversar temas triviales en buena compañía, mientras se come un emparedado.

Las “fuentes de soda” de la Juan Jaramillo se volvieron tan populares que muchos clientes convirtieron a su producto estrella en comida de diario, no solo en aperitivo. El pernil se obtiene de la pierna de chancho adobada y cocinada a fuego lento. De este se desprenden pedazos de carne para armar el sánduche. Es costumbre del consumidor aderezarlo con un potente ají mezclado con cebollas, que proporciona la hueca.

Sirven lo mismo, pero el sabor en cada uno de estos locales es distinto. Hay como notar más la diferencia al probar el ají. El remate ideal es el jugo de coco bien frío.

El sánduche, cómida rápida y barata, tuvo un origen aristocrático. Fue inventado por John Montagu, cuarto conde de Sandwich, en el Siglo XVIII, para dar rienda suelta a su obsesión por el juego de las cartas. Con esta golosina podía jugar sin parar mientras comía. En el presente el sánduche, adaptación ecuatoriana de la palabra inglesa sandwich, aceptada por la RAE como sándwich o emparedado, es sin lugar a dudas una comida popular.

San Joaquín, parroquia rural al oeste de Cuenca. Famosa por sus restaurantes de comida típica y su producción de hortalizas en pequeños huertos particulares. Los fines de semana es una tradición de las familias cuencanas almorzar las “carnes de San Joaquín”.

En los barrios Cristo del Consuelo y Cruz Verde funcionan una decena de emprendimientos gastronómicos. Sus propietarios los han heredado desde hace tres generaciones. La costumbre de asar carnes se inició en San Joaquín a finales de la década de los 60 del Siglo XX. Muchos de estos locales llevan medio siglo funcionando.

Todos ofrecen lo mismo. La diferencia la hacen con las recetas, que han pasado de padres a hijos y la decoración de los locales, que generan microambientes culturales acogedores.

La base para la preparación de platos son las cecinas de res o de cerdo. La cecina consiste en un fino corte de carne aliñada. Cada restaurante tiene su secreto, pero básicamente este aliño contiene sal, cebolla, ajo, culantro y perejil. La cecina condimentada se deja reposar y luego se fríe. Hay una variedad de acompañamientos, según el gusto de los comensales. El principal es el mote, o maíz cocido. Tiene dos variantes: el mote pillo (revuelto en huevo) y el mote sucio (revuelto en manteca de chancho). Otros acompañantes pueden ser la ensalada o la tortilla de papa conocida localmente como “llapingacho”. Un plato distinto, que hace de entrada, son las papas con cuero, una especie de sopa, que tienen el nombre de “papas locas”. Más opciones: habas con queso, tamales, caldo de gallina, mazorca de maíz o “choclos” con queso. Bebidas a escoger.

Mientras se almuerza, las personas pueden observar los cultivos de hortalizas y flores. San Joaquín tiene vocación agrícola. Es el huerto de Cuenca y provee principalmente de col a ciudades cercanas como la populosa Guayaquil. La atención de la demanda a gran escala se remonta al año 1972, con el apoyo de los Cuerpos de Paz de los Estados Unidos y el CREA.

San Joaquín existe como parroquia rural de Cuenca desde el 28 de diciembre de 1944. Su principal producción artesanal son las canastas tejidas con fibras vegetales del zuro y la duda. Otros productos que confeccionan los artesanos con esta materia prima son pañaleras, recuerdos, sopladores, adornos, entre otros. Hay por lo menos16 talleres que generan empleo local.

Un paseo por los talleres y museos del sombrero de paja toquilla, conocido mundialmente como “Panama Hat”, nos hará descubrir que en realidad es originario y elaborado en el Ecuador. Una de las regiones en la que se teje es en el austro ecuatoriano, provincias de Azuay y Cañar. La UNESCO declaró el 5 de diciembre de 2012 al tejido tradicional del sombrero de paja toquilla como Patrimonio Cultural Intangible de la Humanidad.

Para recuperar la memoria histórica de esta artesanía que fue fundamento económico de la población ecuatoriana, sobre todo del sur del país durante el siglo XX, se inauguró en el año 2014 el Economuseo Municipal Casa del Sombrero, en la ciudad de Cuenca, en una antigua y emblemática casona, que funcionó como fábrica de sombreros. La iniciativa es pública y gratuita.

Iniciativas privadas también contribuyen a mantener espacios en los que se cuenta la historia del sombrero de paja toquilla. La primera es el Museo del Sombrero de la familia Paredes Roldán (Calle Larga y Padre Aguirre, Centro Histórico). La fábrica continúa funcionando en el sitio y el visitante puede comprar un sombrero a la medida. El segundo espacio es el Museo “La Magia del Sombrero” de la empresa Homero Ortega (Avenida Gil Ramírez Dávalos 3-86, detrás del Terminal Terrestre, Cuenca, Ecuador).

En 1830 los sombreros eran comercializados en Panamá. El sombrero ecuatoriano ganó popularidad por ser resistente, liviano, permitir que el sudor se evapore, doblarse para guardarlo y combinar con vestimenta ligera de verano. Cuando se construía el Canal de Panamá, los obreros lo utilizaban y una fotografía del Presidente de los Estados Unidos Teddy Roosevelt, en 1903, usando el sombrero durante una visita fue ampliamente publicitada, lo que ayudó a originar el nombre de “Panama Hat”. Toda esta historia e industria se fundamenta en el trabajo de miles de artesanas y artesanos tejedores que viven en las poblaciones cercanas a Cuenca, tales como Chordeleg, Gualaceo, Sígsig, Azogues y Biblián. También es conocido como sombrero de Jipijapa o Mentecristi, poblaciones en la costa ecuatoriana que fueron los centros originales de su elaboración.