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El Chimborazo es el volcán y la montaña más alta de Ecuador y el punto más alejado del centro de la Tierra debido a que el diámetro terrestre en la latitud ecuatorial es mayor que en la latitud del Everest (que se encuentra aproximadamente 28° al norte).
Su última erupción conocida se cree que se produjo alrededor del 550 n.e Está situado en los Andes centrales, 150 km al sudoeste de Quito y 20 km al noroeste de Riobamba. Medido desde el centro de la tierra, es la montaña más alta del planeta superando en dos km la altura del Everest.
Hasta el siglo XIX se consideraba al Chimborazo como la más alta montaña del planeta. Esta reputación llevó a muchos intentos por conquistar su cima, especialmente durante los siglos XVII y XVIII.
En 1802, el Barón Alexander von Humboldt, acompañado de Aimé Bonpland y el ecuatoriano Carlos Montúfar trataban de subir hasta la cumbre, pero desistieron a los 5875 msnm a causa del soroche (malestar que se siente en las alturas por enrarecimiento del aire, también llamado apunamiento). En ese punto, el Barón se encontraba en la mayor altura alcanzada por europeo alguno en la historia escrita.
El primer hombre que llegó a la cumbre fue Edward Whymper con los hermanos Louis y Jean Antoine Carrel en 1880. Como hubo muchas personas que dudaban de este éxito, Whymper subió otra vez, por un camino diferente el mismo año con los dos ecuatorianos David Beltrán y Francisco Campaña.
La cima del monte Chimborazo está sólo un grado al sur del Ecuador, por lo que a pesar de que su elevación sobre el nivel del mar, que es 6.268 msnm, 2530 m menor que el Everest, se encuentra a 6384,4 km del centro del planeta, lo que representa un 1,5 km más alejado que la cima del coloso asiático. Está situado a 150 km al sudoeste de Quito y 20 km al noroeste de Riobamba.
El Chimborazo está rodeado por la Reserva Faunística de Chimborazo , que forma un ecosistema protegido para preservar el hábitat de los camélidos nativos de los Andes como son la vicuña, la llama, y la alpaca.
Para llegar desde Riobamba hasta el primer refugio Carrel hay una distancia de 50 km; quienes cuentan con transporte privado, deben tomar la Panamericana Sur hasta la Fábrica “Cemento Chimborazo” seguir hasta San Juan y de allí en 40 minutos se llega al Refugio Carrel. En transporte público se puede viajar en autobús, desde el terminal terrestre parten buses de la Flota Bolívar dos veces diarias (8h45 y 13h15) que pasan por el refugio Carrel.
La parte superior del monte Chimborazo está completamente cubierta por glaciares, con brazos al noreste que bajan a 4.600 msnm. Su glaciar es la fuente de agua para la población de las provincias ecuatorianas de Bolívar y Chimborazo. El glaciar del Chimborazo ha disminuido en las últimas décadas, aparentemente por las influencias combinadas del cambio climático, la ceniza producto de la actividad volcánica reciente del Tungurahua y el Fenómeno del Niño.
Al igual que en otros glaciares de la sierra ecuatoriana, el hielo de los glaciares del Chimborazo ha sido extraído por hieleros para ser vendidos en los mercados de Guaranda y Riobamba. En la antigüedad, las personas transportaban hielo hasta las ciudades costeras, como Babahoyo y Vinces.
El Chimborazo es predominantemente un estratovolcán. Hace unos 35 000 años la erupción del Chimborazo produjo una avalancha de escombros, los depósitos de los que subyacen en Riobamba. Luego entró en erupción varias veces durante el Holoceno, la última vez alrededor de 550 DC ± 150 años. El Instituto Geofísico del Ecuador (IGE) considera al volcán Chimborazo como potencialmente activo.
Con una altura de 6.268 msnm, el monte Chimborazo es la montaña y volcán más alto del Ecuador. La cumbre del monte Everest alcanza una mayor altura sobre el nivel del mar, pero la cima del monte Chimborazo es el punto más lejano en la superficie del centro de la Tierra con el Huascarán en segundo lugar. Esto se debe a que la forma de la Tierra es un geoide de revolución, una esfera achatada por los polos, resultando en un abultamiento alrededor del ecuador terrestre.
Este abultamiento está causado por la rotación de la Tierra, y ocasiona que el diámetro en el ecuador sea 43 km más largo que el diámetro de un polo a otro. El Chimborazo se encuentra un grado al sur del Ecuador y el diámetro de la Tierra en el ecuador es mayor que en la latitud del Everest (8848 msnm), cerca de 28° norte. A pesar de ser 2580 m más bajo de la altura sobre el nivel del mar, está a 6384,4 km del centro de la Tierra, 2168 m más alto que la cima del Everest (6382,3 km del centro de la Tierra).
El que coloquialmente se lo conozca como «el punto más cercano al Sol» no lo convierte en tal. La inclinación del eje terrestre logra, más allá de las diferencias de altura entre los diferentes puntos sobre la corteza terrestre, que los puntos más cercanos al Sol sean, dependiendo del día y del año, desde los que rondan el trópico de Cáncer (20-21 de junio, solsticio de verano en el hemisferio norte) hasta los que bordean el trópico de Capricornio (21-22 de diciembre, solsticio de verano en el hemisferio sur); por su parte, los puntos del globo sobre la línea ecuatorial solo son candidatos a ser los más cercanos al Sol en épocas intermedias, de equinoccios (20-21 de marzo, 22-23 de septiembre).
Tal es así, tan poco determinante es la topografía terrestre en comparación con lo que influye la inclinación del eje del Globo en el cálculo de qué puntos se encuentran más cercanos al Sol, que durante algunos días, en torno al solsticio de verano en el hemisferio norte, el punto de mayor depresión del planeta, situado en algún lugar de la Fosa de las Marianas (hemisferio norte), estará más cercano al Sol que la cima del mismísimo Aconcagua, el punto de mayor altura sobre el nivel del mar de todo el hemisferio sur.
Al estar a los pies del Chimborazo su clima es frío, no obstante, al medio día casi siempre el sol alumbra a la ciudad y en ocasiones la temperatura alcanza los 13 grados centígrados.
En lo referente a las plantas más conocidas son los helechos, las almohadillas de Azorella, las gencianas, la chuquirahua, el arquitecto, la flor de chocho, las achupallas, musgos y líquenes.
Pero lo importante de este ecosistema es la propiedad de almacenar grandes cantidades de agua que se filtran en la tierra por lo permeable de su suelo, las que filtradas alimentan tierras aledañas regulando el microclima de la Sierra.
La fauna sobresaliente es típica del páramo, representada principalmente por ciervos enanos, llamas, vicuñas, venados, pequeños conejos, ratones marsupiales, lobos de páramo, la cervicabra.
Entre las aves que generalmente se observan están los quindes pecho blanco, pico largo y cola larga, los curiquinges, el guarro o aguilucho común y el rey de los Andes el cóndor, además están los animales introducidos por el hombre como las ovejas, llamas, vicuñas y caballos.
La vieja tradición de los hieleros del Chimborazo que aún se mantiene. Todos los martes y viernes, los campesinos del pueblo de Cuatro Esquinas suben en burros desde las 06h00 hacia el glaciar Carlos Zambrano. Allí con picos y palas retiran la tierra y descubren el hielo. Ellos obtienen bloques que pesan hasta 30 kilos. De inmediato los envuelven con paja y comienzan su recorrido hasta el mercado San Alfonso de Riobamba donde los venden a un precio entre ocho y diez dólares.
En el camino de acceso se observan paisajes únicos como el ocaso en el páramo mientras se cruza, a toda carrera, un rebaño de vicuñas. Además, desde este volcán se puede observar con paciencia el cruce del tren que desciende entre rocosos callejones desde Huigra y rosando la "Nariz del Diablo", hacia Bucay, cálido cantón costero.
Este deporte es practicado, por preferencia, en el Rey de los Andes Ecuatorianos gracias a su imponderable belleza. El Libertador, Simón Bolívar, fue el primero en practicarlo.
Parador de Nieves
En la actualidad, con la construcción del “Parador de Nieves”, los visitantes tienen las facilidades para pernoctar en el volcán.
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